В отличие от современной западной письменности, в основе которой лежат буквы, из которых формируются слова, в китайской письменности основу составляет иероглиф - знак (символ), один обозначающий целое слово или понятие.
История китайских иероглифов насчитывает несколько тысячелетий. Они появились во II-III тысячелетии до нашей эры, развившись из пиктографического письма, которое использовалось для передачи информации и представляло собою упрощенные знаки-рисунки, сопоставляемые объектам окружающего мира.
Эволюция пиктограмм к современным китайским иероглифам показана на рисунке:
Для обозначения абстрактных понятий также использовались пиктографические рисунки, которые затем эволюционировали в иероглифы:
На сегодняшний день насчитывается до 60 000 китайских иероглифов. Так словарь Кан Си - словарь Императорского Двора династии Цин, составленный в 18 столетии, содержит более 47 000 иероглифов, Цихай или Энциклопедия китайских слов и выражений описывает около 15 000 иероглифов, а крупнейший Словарь Китайского Языка содержит почти 60 000 китайских иероглифов.
В 70-80-х годах прошлого века в Китае была принята программа, в рамках которой минимальный уровень грамотности для сельских жителей устанавливался в 1000 иероглифов, и для городского жителя - в 2000 знаков.
Считается, что для овладения современным китайским языком на уровне среднестатистического культурного китайца необходимо знание порядка 4000 - 5000 иероглифов.
Современный китайский иероглиф может заключать в себе от одного до нескольких простых иероглифов, которые в свою очередь составляются из, так называемых, базовых черт, штрихов или линий количеством от 1 до 8:
Эти линии в основном являются прямыми и пишутся слева направо и сверху вниз:
Обычный порядок следования написания линий в иероглифе: сначала пишутся горизонтальные линии, затем - вертикальные; сверху - вниз;
слева - направо; сначала - внешняя часть иероглифа, затем - внутренняя; закрывающая линия пишется после написания внутренней части иероглифа и т.п.
Пример на рисунке:
Для анализа ниже приводится пример поэлементного порядка написания некоторых иероглифов:
Китайское иероглифическое письмо легло в основу национальной письменности Японии, Кореи, Сингапура, Таиланда и Малазии.
